Tango bolo spočiatku inštrumentálne. Pôvodné hudobné nástroje, na ktorých sa hralo tango, boli gitara, klavír a flauta, ktorú zanedlho nahradil bandoneón – druh harmoniky, ktorého zvuk je pre tango charakteristický.
Hudba verne odráža atmosféru v bordeli – vzťah zákazníka a prostitútky, zvádzanie, súboj mužov o priazeň ženy. Preto je tango z tejto éry hrané v svižnom tempe, často improvizované, bez textu, v lepšom prípade sú texty ľahko obscénne.
Postupom času dochádza k zmenám v kultúre porteños, počiatočné nadšenie vystriedala depresia a dezilúzia. Žiadne rýchle zbohatnutie, ale ťažká práca bez perspektívy. To sa prejavilo i v hudbe. Tango stráca optimistický ráz a naberá melancholický tón. Hudba sa spomaľuje a ukľudňuje. Obvyklou témou textov je láska – nešťastná, neopätovaná.
V súčasnosti sa rozširuje i elektronické tango. Je to moderná hudba, ktorá má osloviť prevažne mladých. Môžeme ju počuť od skupín ako Gotan Project alebo od Bajofondo Tango Club.
Chronológia
Prvá skladba napísaná a zverejnená v Argentíne, ktorá bola označovaná ako tangová, sa objavila v roku 1857 a mala názov Toma maté, ché. Napísal ju Santiago Ramos pre komédiu El gaucho de Buenos Aires.
Prvé zaznamenané hudobné skladby uvádza Roberto Selles v publikácii El Tango y sus dos primeras décadas (1880 – 1900), vydanej v Buenos Aires, 1977:
- Tango de la casera, Seňora Casera, Tango de los merengazos – neznámy autor, 1880
- Detrás de una liebre iba – neznámy autor, 1880
- Ar salí los nazarenos – neznámy autor, 1880
- Andate a la Recoleta – neznámy autor, 1880
- Seňor comisario – milonga, habanera – neznámy autor, 1880
- Entrada prohibida – Casimiro, 1880
- El porteňito – Gabriel Diez, 1880
- Milonga de Tancredi – neznámy autor, 1882
- Tango N 1 – Jorge Machado, 1883
- Tango – sin titulo – Míguez, 1883-84
- Elqueco, El ke-ko – neznámy autor, 1885
- El peringundín – neznámy autor, 1885
- La milonga – Francisco Arturo Hargreaves, 1885-86
- Pejerrey co papas, milonga – neznámy autor, 1886
- Tango de las sirvientas – neznámy autor, 1887
- Dame la lata – Juan Pérez, 1888
- El lechero, El lecherito – neznámy autor, 1888
- El rejucilo – neznámy autor, 1888
- La estrella, milonga – Antonio Domingo Podestá, 1889
Prvé nahrané tango bolo od Ángela Villolda. Nahral ho orchester Francúzskej národnej gardy v Paríži. Villoldo si zvolil Paríž preto, lebo v Argentíne nebolo v tom čase nahrávacie štúdio.